El 15 de octubre de 2026, la 28.ª Conferencia General de Pesas y Medidas (Conférence générale des poids et mesures, CGPM), reunida en Versalles, adoptó la Resolución 5: a partir del 20 de mayo de 2027, el Tiempo Universal Coordinado (UTC) pasa a ser continuo [1]. Ya no se insertarán segundos intercalares, que desde 1972 han mantenido el UTC a menos de 0,9 segundos del tiempo definido por la rotación de la Tierra. La diferencia permitida entre ambos se amplió a 3600 segundos, es decir, una hora, lo que según la CGPM mantendrá el UTC continuo durante varios siglos [1].
Ya en 2022 la CGPM había decidido ampliar esta tolerancia en 2035 o antes [2]. La fecha se adelantó a propuesta del Comité Consultivo de Tiempo y Frecuencia (CCTF): en los últimos años la Tierra ha estado girando más rápido, lo que por primera vez planteó la posibilidad de un segundo intercalar negativo, algo que nunca se ha aplicado en la historia del UTC [3].
Los relojes atómicos reproducen el segundo con una exactitud enorme; entonces, ¿por qué el tiempo civil necesitó alguna vez que se le agregaran segundos enteros? La respuesta está en la diferencia entre tres escalas de tiempo.
De la rotación de la Tierra al segundo atómico
Durante miles de años, la rotación de la Tierra fue la referencia natural del tiempo. El día y la noche daban la duración del día, y la posición del Sol daba la hora dentro de él.
A medida que se desarrolló la astronomía, quedó claro que la Tierra no gira de manera perfectamente uniforme. Su rotación se ve afectada por las fuerzas de marea de la Luna y del Sol, el movimiento de la atmósfera, las corrientes oceánicas y los procesos en el interior del planeta. A largo plazo, la interacción de marea con la Luna frena gradualmente la rotación de la Tierra.
En el siglo XX se hizo evidente que había que separar la medición de la rotación real de la Tierra de la reproducción de intervalos de tiempo uniformes. Los relojes atómicos prácticos aparecieron en la década de 1950; en 1967 el segundo del Sistema Internacional de Unidades (SI) se definió mediante una transición del átomo de cesio 133; y en 1972 entró en vigor el sistema UTC actual con segundos intercalares.
Hoy tres escalas de tiempo se reparten esta tarea: el Tiempo Universal UT1, que refleja la rotación real de la Tierra; el Tiempo Atómico Internacional TAI (Temps Atomique International), una escala atómica uniforme; y el Tiempo Universal Coordinado UTC, que concilia ambas.
UT1: el tiempo según la rotación de la Tierra
El UT1 está ligado directamente a la rotación real de nuestro planeta. Se determina mediante Interferometría de Muy Larga Base (VLBI).
Radiotelescopios situados en distintos puntos de la Tierra observan simultáneamente cuásares lejanos, núcleos galácticos activos que sirven como puntos de referencia prácticamente fijos en el cielo.
Una onda de radio procedente de un mismo cuásar llega a las distintas antenas con un pequeño retardo. Ese retardo depende de la orientación de la línea entre los telescopios respecto a la fuente. Al girar la Tierra, la orientación cambia, y con ella el retardo (Fig. 1).
Combinando muchas observaciones, los científicos determinan la orientación de la Tierra, incluido su ángulo de rotación. Así, el UT1 se obtiene directamente de mediciones astronómicas y no de la suposición de que la Tierra gira siempre a la misma velocidad. Los valores de UT1 − UTC derivados de estas observaciones los publica el Servicio Internacional de Rotación de la Tierra y Sistemas de Referencia (IERS), que era también el organismo que anunciaba los segundos intercalares.
TAI: el tiempo contado por átomos
El Tiempo Atómico Internacional se basa en patrones atómicos de frecuencia. El segundo del SI se define mediante la transición entre dos niveles hiperfinos del estado fundamental del átomo de cesio 133; la frecuencia correspondiente es de 9 192 631 770 Hz.
La frecuencia de una transición atómica está determinada por las propiedades del propio átomo, no por el diseño del reloj. En condiciones idénticas, los átomos de cesio 133 presentan la misma resonancia, aunque los instrumentos reales deben tener en cuenta los campos externos y otros efectos.
En un reloj de cesio clásico, una fuente calentada produce un haz de átomos. Un campo magnético selecciona los átomos en determinados estados, que luego atraviesan una región de interacción de microondas. Cuando la frecuencia del oscilador coincide con la frecuencia de la transición, aumenta la probabilidad de un cambio de estado.
Un detector mide qué fracción de los átomos ha cambiado de estado, y la electrónica ajusta el oscilador al máximo de la respuesta de resonancia (Fig. 2). El Tiempo Atómico Internacional se forma a partir de las lecturas de muchos relojes atómicos en distintos laboratorios y es una escala continua y uniforme.
UTC: segundos atómicos corregidos según la rotación de la Tierra
El UTC usa la misma duración del segundo que el TAI, pero históricamente se ha mantenido cerca del UT1. Para ello, se insertaban segundos intercalares en el UTC cada vez que la diferencia acumulada se acercaba al límite establecido.
La secuencia normal al final de un día es 23:59:58 → 23:59:59 → 00:00:00. Con un segundo intercalar positivo pasa a ser 23:59:58 → 23:59:59 → 23:59:60 → 00:00:00 (Fig. 3).
El TAI, en cambio, sigue corriendo sin tales inserciones. Desde el 1 de enero de 2017, TAI − UTC es de 37 segundos [4]. No se trata de un error de reloj; es una diferencia en la forma de representar numéricamente el mismo instante.
El segundo insertado a finales de 2016 resultó ser el último: no habrá corrección a finales de 2026 [4], y la siguiente fecha posible, finales de junio de 2027, ya cae dentro del período de UTC continuo. En total se insertaron 27 segundos intercalares después de 1972, y todos fueron positivos. TAI − UTC se mantendrá en 37 segundos.
Un segundo intercalar no tiene nada que ver con el 29 de febrero: el día calendario adicional mantiene el calendario alineado con las estaciones, no con el conteo de segundos.
Por qué los segundos intercalares causan problemas a las computadoras
Muchos programas suponen que cada minuto contiene exactamente 60 segundos numerados del 00 al 59. Insertar la etiqueta 23:59:60, repetir una marca de tiempo o tratar la corrección de manera inconsistente puede romper el orden de los eventos y el cálculo de intervalos.
Algunos sistemas usan un suavizado del segundo intercalar (leap smear): la corrección se distribuye a lo largo de un intervalo más largo modificando ligeramente la marcha del reloj. Desde 2008 Google distribuye el segundo adicional a lo largo de 24 horas, de forma lineal de mediodía a mediodía UTC, lo que ralentiza los relojes en aproximadamente 11,6 partes por millón (ppm) [5]. Otros operadores usan intervalos distintos y formas de suavizado distintas. El suavizado evita una inserción instantánea, pero los sistemas con reglas de tratamiento diferentes discrepan temporalmente; la resolución de la CGPM señala explícitamente que la diversidad de estos métodos conduce a una temporización inconsistente entre sistemas [1].
La decisión de la CGPM elimina la necesidad de tales correcciones de forma periódica. Sin embargo, abandonar los segundos intercalares no suprime el UT1, el TAI ni el UTC, ni elimina el requisito de interpretar correctamente el tiempo.
Qué cambia después de la reforma
Ampliar la diferencia permitida entre UTC y UT1 significa que los pequeños cambios en la velocidad de rotación de la Tierra ya no exigirán inserciones o supresiones periódicas de segundos. La escala astronómica UT1 se seguirá midiendo para la ciencia, la geodesia y la navegación.
Con el tiempo, los relojes civiles podrían alejarse lentamente del tiempo solar. Pero los períodos involucrados son muy largos, y la velocidad a la que se acumula la diferencia depende de la rotación real de la Tierra.
Escalas de tiempo en una subestación digital: protocolos de sincronización y marcas de tiempo IEC 61850
Consideremos una arquitectura típica con una fuente de tiempo de precisión principal y una de respaldo. El servidor de Supervisión, Control y Adquisición de Datos (SCADA) se sincroniza mediante el Protocolo de Tiempo de Red (NTP), mientras que los relés de protección y control y las merging units (MU) reciben el tiempo mediante el Protocolo de Tiempo de Precisión (PTP), por ejemplo usando el Power Utility Profile de IEC/IEEE 61850-9-3 [6] (Fig. 4).
El sistema SCADA registra sus propios eventos y recibe mensajes de los relés con sus marcas de tiempo. Por ejemplo, un relé de protección registra un disparo, y el SCADA registra el cambio de posición del interruptor. Para reconstruir la secuencia de eventos, ambas marcas de tiempo deben ser comparables.
flowchart TB
subgraph STN["Nivel de subestación"]
GMS["Fuentes de tiempo de precisión<br/>principal + respaldo"]
SCADA["Servidor SCADA<br/>registro de eventos"]
end
subgraph BAY["Nivel de bahía"]
IED["Relé de protección"]
MU["Merging unit (MU)"]
end
GMS -- "NTP: UTC" --> SCADA
GMS -- "PTP: escala TAI + currentUtcOffset = 37 s" --> IED
GMS -- "PTP" --> MU
SCADA <-- "Reportes MMS: TimeStamp (UTC) + TimeQuality" --> IED
Fig. 4. Trayectorias del tiempo en una subestación: el servidor SCADA recibe UTC mediante NTP, mientras que los relés de protección y las merging units reciben la escala PTP basada en TAI junto con el desfase respecto a UTC. Las marcas de tiempo de los eventos en el registro del SCADA tienen que terminar en una sola escala.
El perfil PTP para el sector eléctrico usa la escala de tiempo PTP continua, alineada con TAI; NTP normalmente está ligado a UTC. Sin embargo, protocolos distintos no implican que los dispositivos tengan que mostrar horas civiles distintas. La escala de tiempo PTP cuenta segundos TAI desde la época del 1 de enero de 1970, y el grandmaster transmite en sus mensajes Announce el campo currentUtcOffset (actualmente 37 s) y los indicadores leap61/leap59, que advierten de una corrección próxima [7]. Un dispositivo resta el desfase y obtiene UTC. Después del 20 de mayo de 2027, currentUtcOffset se mantendrá en 37 y los indicadores ya no se activarán.
Una marca de tiempo IEC 61850 (TimeStamp) es UTC: segundos desde el 1 de enero de 1970 y una fracción de segundo, más un byte TimeQuality que contiene los indicadores LeapSecondsKnown, ClockFailure y ClockNotSynchronized y el valor TimeAccuracy. La Enmienda 1 de IEC 61850-7-2 (2020) también cubre el peor caso: si un dispositivo en modo holdover no puede determinar si se produce un segundo intercalar a medianoche, activa ClockNotSynchronized a medianoche y lo mantiene activado hasta que se restablece la sincronización [8]. En el registro del SCADA, esos eventos llevarán marcas de tiempo señaladas como provenientes de un reloj no sincronizado, aunque el propio reloj se haya desviado solo ligeramente.
Los errores al interpretar el desfase o al tratar un segundo intercalar pueden hacer que los registros discrepen incluso cuando los relojes están bien sincronizados con sus fuentes. Abandonar los segundos intercalares periódicos elimina uno de esos riesgos transitorios, pero no elimina la necesidad de conciliar las escalas de tiempo.
La exactitud de la sincronización y la univocidad de las marcas de tiempo son problemas distintos
La historia de los segundos intercalares muestra que la exactitud de la sincronización y la representación correcta del tiempo son problemas distintos. Una subestación digital necesita ambas cosas: los relojes de los dispositivos deben marchar en concordancia, y sus marcas de tiempo deben interpretarse de manera unívoca en todo el sistema.
La abolición de los segundos intercalares elimina un régimen transitorio, pero no la necesidad de verificar cómo el SCADA, los relés y los registradores convierten a UTC el PTP, el NTP y el código de tiempo IRIG-B (Inter-Range Instrumentation Group, formato B): es ahí donde los registros se desalinean.
Fuentes
- CGPM, Resolución 5 (2026), "On the technical actions needed to ensure the continuity of UTC". https://www.doi.org/10.59161/CGPM2026RES5E
- CGPM, Resolución 4 (2022), "On the use and future development of UTC". https://www.bipm.org/en/-/resolution-cgpm-27-4
- Declaración del Presidente del CCTF, 28.ª reunión de la CGPM (2026). https://www.bipm.org/documents/d/guest/statement-cctf-president-cgpm-2026
- IERS, Bulletin C 72, 6 de julio de 2026. https://hpiers.obspm.fr/iers/bul/bulc/bulletinc.72
- Google, "Leap Smear". https://developers.google.com/time/smear
- IEC/IEEE 61850-9-3:2016. Communication networks and systems for power utility automation — Part 9-3: Precision time protocol profile for power utility automation.
- IEEE 1588-2019 / IEC 61588:2021. Precision clock synchronization protocol for networked measurement and control systems.
- IEC 61850-7-2:2010+AMD1:2020, TimeQuality. Extracto: https://redmine.ucaiug.org/attachments/download/3278/61850-7-2%20pp45-47%20qualityFlags.pdf